O Schalke 04 é a equipa da Liga Europa com melhor ranking, até na Liga dos Campeões teria ranking suficiente para estar no pote 1 (pelo método antigo).
Conseguiu esse ranking com três épocas consecutivas a atingir os oitavos de final da Liga dos Campeões. Antes disso esteve na Liga Europa em 2011/2012 onde atingiu os quartos de final. E a melhor época é a mais antiga (que ainda conta para o ranking), em 2010/2011, quando atingiu as meias finais da Liga dos Campeões.
São cinco épocas consecutivas a atingir sempre no mínimo os oitavos de final, quatro delas na Liga dos Campeões. Será um escândalo se não conseguir ultrapassar a fase de grupos da Liga Europa.
Comparando com a época passada, o Schalke 04 tem um novo treinador, André Breitenreiter, e onze novos jogadores. Noutros clubes onze jogadores novos seriam aproximadamente "meia equipa", no Schalke 04 está mais próximo de um terço. O Schalke 04 consegue ter um plantel mais extenso por ter seis jogadores nascidos depois de 1994 provenientes da formação do clube (Marvin Friedrich, Ayhan, Sané, Goretzka, Meyer e Platte).
Os onze jogadores novos são Gspurning, Nubel (Paderborn por 0,2M€), Júnior Caiçara (Ludogorets por 6M€), Riether (Freiburg), Felipe Santana (Olympiakos), Dum, Geis (Mainz por 12M€), Hojbjerg (Bayern Munique por 1M€), Serkan Gocer, Gasilin (Zenit) e Di Santo (Werder Bremen por 6M€).
Saíram dez jogadores, além do treinador Roberto Di Matteo: Wellenreuther (Maiorca), Wetklo, Fuchs (Leicester), Kirchhoff (Bayern Munique), Itter (Grodig), Barnetta (Philadelphia Union), Boateng, Draxler (36M€ para o Wolfsburgo), Obasi e Farfán (7M€ para o Al Jazira).
Para já o Schalke 04 parece bom demais para ser eliminado neste grupo. Depois, em Janeiro poderá usar o dinheiro da venda tardia de Draxler para se reforçar e ficar pronto para defrontar os adversários mais fortes que se seguirão.
O APOEL teve uma época milagrosa na Liga dos Campeões em 2011/2012, mas desde então nunca mais conseguiu atingir aquele nível.
Na época passada regressou à Liga dos Campeões, mas foi a segunda pior equipa da competição, com apenas um empate e cinco derrotas, e apenas um golo marcado. Os adversários eram "difíceis", Barcelona, Paris Saint-Germain e Ajax. Mas nesta época, nas pré-eliminatórias, os adversários já não eram difíceis e o APOEL voltou a falhar.
Primeiro eliminou o Vardar, com um empate 0-0 em casa e outro empate 1-1 na Macedónia. Depois eliminou o Midtjylland, com uma vitória por 2-1 na Dinamarca e uma derrota por 0-1 em casa. Finalmente, perdeu no Cazaquistão por 0-1 contra o Astana e empatou 1-1 em casa, caindo para a fase de grupos da Liga Europa.
Se contra equipas como o Vardar, o Midtjylland e o Astana, em seis jogos venceu apenas um, empatou três e perdeu dois, contra equipas mais fortes, como serão os três adversários do grupo, que tipo de resultados conseguirá?
Da última vez que esteve na fase de grupos da Liga Europa, em 2013/2014, conseguiu uma vitória, dois empates e três derrotas. Desta vez não deverá ser muito diferente.
O Sparta Praga também começou nas pré-eliminatórias da Liga dos Campeões, mas uma ronda mais tarde que o APOEL, e caiu logo, mais cedo, para a Liga Europa.
Contra o CSKA Moscovo, nas pré-eliminatórias da Liga dos Campeões, conseguiu empatar 2-2 na Rússia, regressando à República Checa em vantagem. Depois, em casa, aos 16 minutos já vencia por 2-0, mas o CSKA Moscovo empatou o jogo e a eliminatória, e aos 64 minutos Matejovsky foi expulso, desequilibrando de vez a eliminatória a favor do CSKA Moscovo, que marcou o terceiro golo e enviou o Sparta Praga para o playoff da Liga Europa.
No playoff o Sparta Praga eliminou o FC Thun, com uma vitória por 3-1 em casa e um empate 3-3 fora.
Já na época passada o Sparta Praga teve um percurso semelhante, com uma eliminação na penúltima pré-eliminatória da Liga dos Campeões (contra o Malmo) e depois atingiu a fase de grupos da Liga Europa com uma vitória por 3-1 em casa e um empate fora (1-1, contra o Zwolle, e na época passada jogou primeiro fora).
Depois não conseguiu ultrapassar a fase de grupos, foi a "melhor" das equipas eliminadas, com 10 pontos. Noutros grupos houve equipas que avançaram com menos. O próprio Sparta Praga também avançou por duas vezes em participações anteriores com apenas nove pontos, em 2010/2011 e 2012/2013.
A pior época de sempre foi a estreia em 2009/2010, onde foi eliminado com apenas sete pontos. O pior do Sparta Praga foi melhor que aquilo que o APOEL e o Asteras conseguiram fazer nas suas participações anteriores (5 e 6 pontos respectivamente). Serão estes os adversários que o Sparta Praga terá de superar, não os de outros grupos, nem aquilo que fez em épocas anteriores. E parece ser capaz de fazê-lo.
O Asteras qualificou-se directamente para a fase de grupos da Liga Europa, que irá disputar pela segunda época consecutiva.
Foi a única equipa do grupo que manteve o treinador da época passada, Staikos Vergetis. Também é o único treinador do grupo com experiência na Liga Europa. Poderá isso ser uma vantagem para o Asteras?
Só mesmo no treinador é que o Asteras leva vantagem em experiência na Liga Europa, porque tem o plantel mais inexperiente do grupo, com apenas 61 jogos, atrás dos 76 do APOEL, 88 do Schalke 04 e 158 do Sparta Praga.
A época passada parecia inevitável que terminasse em terceiro lugar, por ser mais fraco que o Tottenham e o Besiktas, e porque a outra equipa do grupo era o Partizan Belgrado, que nos últimos 10 anos em fases de grupos venceu apenas um dos 32 jogos disputados. Esta época a sua posição final no grupo já não é tão evidente. Será mais fácil qualificar-se para os dezasseis avos de final, mas não será tão fácil fugir ao último lugar do grupo.
Previsão:
1. Schalke 04
2. Sparta Praga
3. Asteras
4. APOEL
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