O Athletic Bilbau qualificou-se para a fase de grupos da Liga Europa, depois de ultrapassar duas pré-eliminatórias.
Na primeira eliminou o Inter Baku com uma vitória por 2-0 em casa e um empate 0-0 no Azerbaijão. Na seguinte perdeu por 2-3 na Eslováquia contra o Zilina, num jogo em que esteve a ganhar por 2-0, mas depois conseguiu recuperar e vencer em casa por 1-0.
Não foi um arranque impressionante, mas na época passada o arranque foi impressionante (eliminando o Nápoles no playoff da Liga dos Campeões), e acabou em desilusão, eliminado pelo Torino nos dezasseis avos de final da Liga Europa depois de ficar em terceiro lugar no grupo da Liga dos Campeões. Esta época começou pior, mas pode ser que termine melhor (mais tarde).
O Athletic Bilbau pode ter atingido a final em 2012, mas ganhou apenas um dos últimos nove jogos disputados na Liga Europa. Da última vez que esteve na fase de grupos, em 2012/2013, foi eliminado.
Como já é habitual, o clube limita-se a jogadores bascos. Ainda assim conseguiu fazer uma contratação impressionante, Raúl García, por 8M€ ao Atlético Madrid.
Mesmo só com jogadores bascos, o Athletic Bilbau tem qualidade suficiente para ultrapassar a fase de grupos, e ir mais além que na época passada. Repetir a final de 2012 parece irrealista.
O AZ Alkmaar também disputou duas pré-eliminatórias para atingir a fase de grupos da Liga Europa.
Na primeira eliminou o Istanbul Basaksehir, com duas vitórias, primeiro por 2-0 em casa e depois por 2-1 na Turquia. Tudo se tornou mais fácil logo no primeiro jogo quando aos 14 minutos o guarda-redes Volkan Babacan foi expulso e o AZ Alkmaar marcou de penalty, ficando em vantagem e a jogar em superioridade numérica.
A eliminatória seguinte foi mais complicada, contra o Astra Giurgiu. Aos 13 minutos o AZ Alkmaar já vencia na Roménia por 2-0, mas ao intervalo já perdia por 2-3, que seria o resultado final. Na segunda mão o AZ Alkmaar recuperou e venceu por 2-0, mas só marcou os golos a dez minutos do fim.
Tal como o Athletic Bilbau, o AZ Alkmaar também ultrapassou a fase de grupos por duas vezes em três participações, só que ao contrário do Athletic Bilbau, a eliminação do AZ Alkmaar foi na mais antiga, na estreia em 2010/2011.
Nas duas participações seguintes atingiu sempre os quartos de final, conseguindo longas séries sem perder de 9 jogos (11 se contarmos com os dois últimos da época anterior) em 2011/2012 e 10 em 2013/2014.
Será este AZ Alkmaar suficientemente bom para regressar aos quartos de final, com (ou sem) outra longa série sem perder? Será pelo menos capaz de passar da fase de grupos?
O Augsburgo foi a única equipa do grupo a qualificar-se directamente para a fase de grupos, e vai estrear-se nas competições europeias.
O que esperar duma equipa estreante, com um treinador estreante? Nesse aspecto está em pé de igualdade com o AZ Alkmaar e o Partizan Belgrado, em que os treinadores também são estreantes, apenas Ernesto Valverde do Athletic Bilbau já a disputou anteriormente.
E em termos de experiência do plantel, até está em vantagem comparando com o AZ Alkmaar e o Partizan Belgrado: 71 jogos para o Augsburgo, 68 para o AZ Alkmaar e 51 para o Partizan Belgrado. O Athletic Bilbau tem 216.
Também foi a equipa do grupo que mais gastou e mais recebeu no mercado de transferências. Gastou 11,3M€ em quatro jogadores (Max do Karsruher por 3,8M€, Stafylidis do Bayer Leverkusen por 2,5M€, Trochowski do Sevilha, e Koo Ja-Cheol do Mainz por 5M€). E recebeu 20,1M€ por três jogadores (Baba para o Chelsea por 20M€, Hojbjerg para o Bayern Munique, e Djurdjic para o Malmo por 0,1M€).
Parece que o Augsburgo terá condições para competir contra todas as equipas do grupo.
O Partizan Belgrado também teve de ultrapassar duas pré-eliminatórias para atingir a fase de grupos da Liga Europa, tal como o Athletic Bilbau e o AZ Alkmaar. E se tivesse ultrapassado a seguinte, ter-se-ia qualificado para a Liga dos Campeões.
Na primeira pré-eliminatória eliminou o Dila, com uma vitória por 1-0 em casa e outra por 2-0 na Geórgia.
Na ronda seguinte o adversário foi o Steaua Bucareste, e após um prometedor empate 1-1 na Roménia, o Partizan Belgrado parecia ter arruinado tudo quando ao invervalo da segunda mão perdia em casa por 1-2, e precisava de marcar dois golos. Mas na segunda parte conseguiu marcar os golos que precisava. Fernando Varela foi logo expulso aos 47 minutos e em superioridade numérica, mesmo com um penalty falhado por Bojinov, o Partizan Belgrado conseguiu marcar três golos e vencer por 4-2.
O último adversário foi o BATE Borisov. O Partizan Belgrado perdeu por 0-1 na Bielorrússia (onde jogou em inferioridade numérica durante toda a segunda parte), e em casa sofreu um golo na primeira parte que lhe obrigava a marcar três golos para se qualificar. Só conseguiu marcar dois, e caiu para a Liga Europa.
O historial do Partizan Belgrado na Liga Europa não é animador. Em três participações anteriores, em 18 jogos venceu apenas um, empatou cinco e perdeu doze! Não ganhou nenhum dos últimos doze jogos disputados, a última (e única vitória) foi no último jogo de 2009, quando já estava eliminado.
Nos últimos dez anos esse foi mesmo o único jogo que venceu, dos 32 que disputou em fases de grupos de Liga dos Campeões/Liga Europa/Taça UEFA.
O que esperar duma equipa assim, conseguirá sequer ganhar um jogo?
Previsão:
1. Athletic Bilbau
2. Augsburgo
3. AZ Alkmaar
4. Partizan Belgrado
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